En un primer momento,
El Rey León se tituló
El Rey de la Selva.
1 Como ocurrió en una de las primeras películas, Bambi, los animadores estudiaron animales reales como referencia, y algunos de los directores viajaron a Kenia para observar el hábitat natural que se mostraría en la película.
2El uso significativo de ordenadores en la película sirvió para que los creadores presentaran su visión de una manera innovadora. El uso más evidente de la animación por ordenador se aprecia en la secuencia de la "estampida de ñus". Varios personajes diferentes de ñus fueron creados con un programa de ordenador de 3D, multiplicados en cientos, tratados para parecer dibujados con trayectorias aleatorias al bajar la ladera para simular el real e impredecible movimiento de una manada. Una multiplicación parecida ocurre en el número musical "Be Prepared" con hienas idénticas en movimiento.
Por un momento,
El Rey León fue considerado como un proyecto secundario a Pocahontas, ya que ambos se estaban produciendo al mismo tiempo. La mayoría del personal de Disney prefirió trabajar en
Pocahontas creyendo que, de los dos, era el proyecto de mayor prestigio y éxito. Mientras que las dos películas eran éxitos comerciales y de crítica,
El Rey León obtuvo mayores reacciones positivas y más beneficios que
Pocahontas.
5 6Al mismo tiempo la película es una versión del clásico Hamlet de Shakespeare, donde la trama es la misma, aunque los desenlaces y el final son distintos y pasajes diversos que desarrollan la historia de forma alterna; el tema del príncipe que ha de vengar al padre asesinado por traición de su propio hermano y tío del protagonista (Hamlet), así como su posterior destierro y el fantasma del rey asesinado que exhorta retomar el control del reino. Un guiño a la tragedia shakesperiana aparece cuando, en mitad de uno de sus "canciones-soliloquios", Scar sostiene una calavera en su garra, tal y como lo hace el personaje de Hamlet en la escena del cementerio.
